唐至清代的千余年间，封建王朝实施的“以茶易马，用制羌戎”的战略决策中，茶叶是关乎国家兴亡大计的重要战略物资。兴于唐、盛于宋、延于明的茶马贸易，具有重要的政治、经济、军事意义。汉中在唐代就是全国八大茶叶产区之一。南宋，朝廷在汉中设立茶马贸易官署——茶马司，收购茶叶，输往西北易马。汉中茶马司在茶马贸易中具有举足轻重的作用。
    宋朝，善骑的金兵大举南进。长距离奔袭、迂回、包抄，机动快捷，势如破竹，占据着战争的主动权。朝廷丧师失地换来惨痛教训——要想抑制金兵，以马对马，以快治快是良策。统治者总结唐代以来历史经验悟出，少数民族嗜茶，其居住地不产茶，南宋产茶，可以用茶左右对方。“茶之为物，西戎土蕃古今皆仰给之。其腥肉之食，非茶不消，青稞之热，非茶不解，是山林草木之叶，关乎国家大经”(《滴露漫录》)。茶叶是少数民族喜爱的生活必需品。以牛羊肉、青稞为主食的少数民族离不开茶叶来助消化、解燥热。所以小小茶叶关系到控制敌对方的战略大计。
    北宋神宗熙宁十年(1077)，朝廷分别在秦州(治今甘肃天水市)、成都(治今四川成都市)设专司茶马贸易的官署——茶马司。
    南宋高宗绍兴七年(1138)，朝廷将秦州茶马司移治兴元(治今汉中市汉台区)。宋代史学家王象之在南宋地理总志 《舆地纪胜》中载：“川茶马司治成都，秦茶马司治兴元，俱称大茶马司”。这是南宋朝廷在全国仅设的两个专司以茶易马的官方机构。茶叶的经销权完全由朝廷茶马司垄断。茶叶统一由茶马司收购，包装后输西北易马，其他任何人不得经营，否则犯律处刑。《图经》又载：“秦司置司兴元，属官一员掌之。职在收宕昌、高峰、贴峡、文州所买马聚类发纲，及受本府南郑、城固、洋州(今洋县)之西乡茶引钱，及利州路军博马，按帛发马，一岁凡一百三十纲，六千五百匹。”汉中茶马司每年要给朝廷组织6000余匹马。
    时至宋孝宗淳熙年间，汉中茶马司易马数有所变化。据《朝野杂志》载：“淳熙(1174—1189)中，秦司(治兴元，即汉中)每岁五千九百匹，其后增至六千一百二十匹。”37年后的宋理宗宝庆二年(1226)，汉中茶马司不设专职官员，由兴元府官员兼任。《舆地纪胜》云：“宝庆(1225—1227)中，分为两司，而作司惟以兴元帅兼任。”汉中茶马司收购茶叶换马，为朝廷源源不断地输送马匹。
    宋代所设的汉中茶马司，对朝廷“汉中买茶，河西(今甘肃临夏)易马”有诸多有利因素。首先，距离最短。汉中和成都茶区是全国茶区距西北易马地最近的两个茶区。朝廷在这两地设茶马司，收购茶叶输西北易马最为便捷。较之成都，汉中距河西更近，以茶易马更易实施。其次，交通便利。汉中境内有汉江和嘉陵江。古代，江河为黄金运输通道，云量大。加之汉中境内的栈道，舟楫及栈道构成水陆运输通道，利于茶叶集中及外运。换回的马匹也可以经水陆迅速调往外地。第三，利于保质。茶叶最容易受潮变质，古代，茶叶用竹篾包装，在长距离运输和长时间储存中容易霉变。汉中茶叶集中易、运距短，可以减少和防止霉变。第四，番人喜爱。汉中茶无假，味正，深受西北少数民族喜爱。这就是宋代朝廷在汉中设茶马司的主要原因。
    从1138年朝廷在汉中设茶马司至1226年的89年间，汉中茶马司为朝廷共挽回约50余万匹马。它武装的南宋军队，虽可以在对金作战中达到以马对马、以快治快的目的，然而，朝廷腐败，民心涣散，即使有千万良马，也无法挽救其灭亡的命运。当然，这是题外之话。